Dello snooker si sa che è nato in India nel 1875, durante la stagione delle piogge, dalla noia di alcuni ufficiali inglesi, come variante del BILIARDO inglese. Snooker (in americano hook, in francese masque, in italiano steola) vuol dire copertura, difesa, e si riferisce alla posizione ottimale di una biglia che si frappone fra quella da tirare e quella da colpire.
Si gioca con 22 biglie di colori diversi, su un biliardo normale a 6 buche. Scopo del gioco: mandare in buca le biglie colorate, colpendole con la propria biglia bianca, in modo da conquistare punti. I giocatori tengono la stecca con una mano ed eseguono il tiro appoggiandone la punta sul ponticello formato dall’altra mano, facendo cioè scorrere la stecca fra l’indice e il pollice della mano appoggiata sul tavolo. La biglia bianca deve colpire una delle biglie colorate e mandarla in una qualsiasi delle 6 buche. La punta della stecca viene sfregata con un gessetto per renderla meno scivolosa.
All’inizio del gioco le 15 biglie rosse sono sistemate a triangolo e le altre biglie, di colore diverso, sono poste nei punti prestabiliti (vedi illustrazione), mentre la biglia bianca va sistemata in un punto qualsiasi entro il semicerchio D. Il primo giocatore inizia tirando la stia biglia bianca contro una qualsiasi biglia rossa del triangolo, in modo da sparpagliare il gruppetto. Il giocatore cercherà di tirare in modo che la sua biglia ritorni al di qua del solco (la riga trasversale di fondo) per costringere l’avversario a un tiro molto lungo.
Quando un giocatore riesce a mandare in buca una biglia rossa, segna 1 punto e ottiene un altro turno di gioco, durante il quale può cercare di mandare in buca una biglia di altro colore; se ci riesce, deve successivamente mandare in buca, di nuovo, una biglia rossa, poi una di diverso colore e così via.
Le biglie rosse finite in buca non si recuperano, mentre si tolgono quelle di diverso colore, che vanno rimesse al loro posto sul biliardo, e questo finché tutte le 15 biglie rosse sono state mandate in buca. Dopodiché si dovranno mandare in buca le biglie rimaste secondo questo ordine: gialla (2 punti), verde (3 punti), marrone (4), blu (5), rosa (6) e nera (7).
Il turno di ciascun giocatore continua finché gli riesce di mandare in buca una biglia, oppure finché non colpisce il colore sbagliato (fallo), oppure manda in buca la biglia bianca (fallo). Un fallo regala 4 punti all’avversario (o anche più punti se la biglia colpita per errore ha un valore superiore). Il punteggio massimo ottenibile in un turno di gioco (cioè facendo finire in buca tutte le biglie) è 147.
L’abilità consiste nel colpire la biglia bianca dandole un effetto che le consenta di colpire e rimbalzare, andandosi poi a fermare nel punto piú favorevole per il nuovo tiro. Le biglie rotolano con più facilità nel senso della lunghezza, dalla linea di solco alla sponda dove sta la biglia nera; quando rotolano nel senso contrario o in linea trasversale incontrano maggior resistenza.
Quando un giocatore prevede di non riuscire a mandare in buca la biglia di turno, cerca di colpirla in modo che la biglia bianca finisca poi in una posizione difficoltosa per l’avversario; in questo caso si dice che ha fatto “snooker” (ostacolo) all’avversario.
Una partita finisce quando tutte le biglie sono uscite di gara o quando uno dei due giocatori si dichiara sconfitto. Non ci sono limiti al numero di partite.